文 | 硅兔賽跑 Amelie
編輯｜蔓蔓周
2024年創(chuàng)業(yè)科技界當(dāng)頭第一棒，來(lái)自創(chuàng)業(yè)媒體公司The Messenger關(guān)閉的消息。不止整個(gè)互聯(lián)網(wǎng)新媒體領(lǐng)域，華爾街乃至全球新聞業(yè)都是一片嘩然。
一個(gè)行業(yè)資深經(jīng)歷的明星創(chuàng)始人，揚(yáng)言到 2024 年底將擁有 1 億讀者，年收入將達(dá)到 1 億美元的新媒體初創(chuàng)，一瞬間塌了。
去年5月份The Messenger剛推出上線，就從 Apollo Global Management 聯(lián)合創(chuàng)始人 Josh Harris等投資者那里拿到了 5000 萬(wàn)美元（折合人民幣3.6億）的融資。顯然公司首席執(zhí)行官Jimmy Finkelstein和投資人們都認(rèn)為，The Messenger依靠其專注于報(bào)導(dǎo)準(zhǔn)確、平衡、無(wú)政黨傾向的新聞和消息，可以快速成為新聞媒體界的一匹黑馬。
Finkelstein今年75了，這位已經(jīng)古稀之年的創(chuàng)業(yè)家曾在去年The Messenger網(wǎng)站發(fā)布時(shí)高調(diào)接受了不少采訪，其發(fā)言也受到部分媒體人犀利的嘲笑——他將這次創(chuàng)業(yè)形容為“不只是在泳池邊閑逛，而是將這作為一種遺產(chǎn)。” 并且將自己的新媒體與《名利場(chǎng)》和《60分鐘》比較，意在打造一款非常嚴(yán)肅且有價(jià)值的出版物。
圖源：TheWrap
納入麾下的很多記者和編輯原本以為已經(jīng)扛過(guò)了2023年年末的寒冬圣誕節(jié)，卻也沒(méi)等到2024年春天的復(fù)蘇。
關(guān)閉的消息來(lái)得突然，很多網(wǎng)站員工在社群媒體平臺(tái)X.com上面表示，自己是在上周看了《紐約時(shí)報(bào)》報(bào)導(dǎo)這一消息，才得知自己丟掉了工作。
The Messenger作為一家成立半年不久的新型媒體創(chuàng)業(yè)公司來(lái)說(shuō)，其前期發(fā)展非常迅猛。
在極短的時(shí)間內(nèi)雇了300名員工，許多都是從其他主流媒體公司挖角過(guò)來(lái)的老練記者，并且薪水比行業(yè)平均要來(lái)得高。公司前期花錢毫不手軟，直接在紐約、華盛頓和弗羅里達(dá)州簽下幾百萬(wàn)的辦公室租賃契約，揚(yáng)言要做到每月網(wǎng)站流量過(guò)億。
但據(jù)美聯(lián)社報(bào)導(dǎo)，The Messenger網(wǎng)站流量最高時(shí)也只有達(dá)到過(guò)其目標(biāo)的四分之一。
也有媒體人指出，該網(wǎng)站的商業(yè)模式從成立以來(lái)就乏善可陳，太過(guò)依賴社群媒體分發(fā)和熱點(diǎn)搜索來(lái)博眼球。
Finkelstein在新寫(xiě)給員工的一份通知中，將關(guān)閉公司的決定歸咎于媒體行業(yè)面臨的持續(xù)經(jīng)濟(jì)壓力。
他進(jìn)一步解釋，通知如此突然，是因?yàn)椤爸钡浇裉欤ㄉ现苋┰缧r(shí)候都在爭(zhēng)取足夠的資金”。更讓人意想不到的是，The Messenger并沒(méi)有給旗下員工任何裁員補(bǔ)償及遣散費(fèi)，員工在收到正式通知之后不久，整個(gè)網(wǎng)站馬上停運(yùn)。
01、玩票？能力不濟(jì)？
歲月從來(lái)不曾繞過(guò)任何一個(gè)人。
或許有人說(shuō)要服老，70歲了就該安享晚年退休生活，耄耋之年垂垂老矣。但Jimmy Finkelstein顯然不是這一類人。作為一位經(jīng)驗(yàn)豐富的媒體投資者、老牌報(bào)紙和數(shù)字媒體公司The Hill的前老板、紐約上東區(qū)的“老錢”，他對(duì)媒體行業(yè)充滿了眷念。
The Messenger成立之初，F(xiàn)inkelstein制定了迅速擴(kuò)招到550人的新聞團(tuán)隊(duì)的宏偉計(jì)劃，并預(yù)計(jì)2024年收入為1億美元。隨之而來(lái)的故事是，先用非?？捎^的薪水雇用大量資深記者，緊隨其后不到5個(gè)月就是年末殘酷的裁員季震驚了整個(gè)媒體界。
整個(gè)2023年，公司入不敷出，年?duì)I收只有300萬(wàn)美元。
這自然惹毛了不少同行媒體人，比如曾就職于The Messenger沒(méi)多久就遞交辭呈的Gregg Birnbaum，他指責(zé)該網(wǎng)站“貪婪且盲目、絕望地追逐流量”。
Finkelstein在2022年把美國(guó)報(bào)紙和數(shù)字媒體公司The Hill以1.3億美元的價(jià)格賣給了Nexstar，從中賺了大約1800萬(wàn)美元的利潤(rùn)。他拿這筆利潤(rùn)投進(jìn)了The Messenger的運(yùn)營(yíng)中，信心滿滿，加上其他投資人的參與，努努力這個(gè)新事業(yè)完全可以干成。
他甚至算了筆賬，記者和編輯人員配足后，流量肯定裂變式增長(zhǎng)，然后再?gòu)V泛找尋廣告商，預(yù)計(jì)第一年的直接銷售額達(dá)到數(shù)千萬(wàn)美元不成問(wèn)題。
作為媒體還可以主辦各種商業(yè)活動(dòng)。比如像他之前掌舵的The Hill，每年通過(guò)一場(chǎng)名為“Rising”的政治圓桌會(huì)議節(jié)目就可以賺取300萬(wàn)美元的利潤(rùn)。The Messenger計(jì)劃里自然少不了這類飽含商業(yè)價(jià)值的活動(dòng)。不止線下主場(chǎng)，數(shù)字類“電視節(jié)目”等活動(dòng)也會(huì)出現(xiàn)在YouTube和The Messenger官網(wǎng)上。
同時(shí)，高級(jí)會(huì)員服務(wù)必不可少。推出讀者必須付費(fèi)購(gòu)買的“高級(jí)”組件，付費(fèi)確切的范圍和內(nèi)容需要進(jìn)一步仔細(xì)去規(guī)劃。
“總之，我們會(huì)有很多收入來(lái)源。”Finkelstein告訴慕名前來(lái)采訪的年輕人。
在去年3月份這個(gè)項(xiàng)目剛準(zhǔn)備啟動(dòng)的時(shí)候，F(xiàn)inkelstein對(duì)《紐約時(shí)報(bào)》的記者說(shuō)，“我記得小時(shí)候，我和家人一起坐在電視機(jī)前，我們都會(huì)一起看《60 分鐘》?；蛘呶覀兌计炔患按叵氆@得下一期《名利場(chǎng)》或任何您感興趣的其他雜志。那些日子已經(jīng)過(guò)去了，事實(shí)是，我想幫助恢復(fù)那些日子?！?/p>
02、AB面下的陰影
The Messenger的主編Dan Wakeford將自己網(wǎng)站的使命描述為“揭開(kāi)錯(cuò)誤信息的神秘面紗，提供公正客觀的新聞”。
其他的媒體人卻并不愿意為此買賬。
名利場(chǎng)的記者Joe Pompeo在采訪Finkelstein時(shí)發(fā)表了他的見(jiàn)解，他覺(jué)得The Messenger更像是“具有民粹主義、中右翼的編輯視角；目標(biāo)受眾是普通民眾，而不是精英；以及獨(dú)家新聞+原創(chuàng)報(bào)道和各類熱門轉(zhuǎn)載的混合，就像裝滿頭條新聞的大雜燴。”
Finkelstein反駁道：“首先，它不是中右翼。我做的一件事就是查看品牌，確保它處于中間位置。右翼人士可以尊重它，因?yàn)檫@是事實(shí)。而且The Messenger定位是成為一本非常嚴(yán)肅的出版物，其中也會(huì)有很多有趣的文章?！?/p>
從成立之初的爭(zhēng)議，走到如今倒閉，看似印證了先前一些人的疑惑。
那走過(guò)這一程的內(nèi)部人士怎么看待這突然的倒閉呢？
很多資深媒體人顯然毫不留情，Jordan Hoffman就是如此。他在《殺死The Messenger：我在災(zāi)難中工作的最后幾天》一文中詳細(xì)記錄了這不到一年時(shí)間里經(jīng)歷的各種細(xì)節(jié)。Hoffman形容2023年底，公司舉辦了一場(chǎng)最悲傷的圣誕趴體，大家對(duì)公司現(xiàn)狀很悲觀，CEO Finkelstein甚至咆哮著說(shuō)他今天永遠(yuǎn)不會(huì)讓他的孩子去常春藤聯(lián)盟學(xué)校，顯然是指反猶太主義爭(zhēng)議。他認(rèn)為Finkelstein是一位住在紐約上東區(qū)非常富有的人，但他依然決定不給員工遣散費(fèi)。
另一位記者M(jìn)adeline Fitzgerald在X.com上分享了自己的經(jīng)歷，從紐約時(shí)報(bào)上讀到公司要倒閉的消息之前，她沒(méi)收到任何通知。隨著新聞發(fā)酵后，她很快就被管理層從即時(shí)通訊工作軟件Slack上踢出，只留給她幾小時(shí)的時(shí)間去備份自己發(fā)表過(guò)的作品。
還有Eli Walsh在面對(duì)突如其來(lái)的失業(yè)之后，爆料說(shuō)公司的運(yùn)行模式根本不行，他在這7個(gè)月里產(chǎn)出了630條稿子，但這其中做的最多的工作就是復(fù)制和粘貼。
03、失敗中的警示
不要輕視失敗者的勸告，他在不應(yīng)該做什么的問(wèn)題上是權(quán)威。
The Messenger短暫的曇花一現(xiàn)，有其存在的價(jià)值，尤其對(duì)于初創(chuàng)公司的成長(zhǎng)，都充滿了啟迪作用。
比如初創(chuàng)公司，對(duì)融資的需求是否應(yīng)該放在自身商業(yè)模式優(yōu)勢(shì)之上。
The Messenger以5000萬(wàn)美元的融資啟動(dòng)，無(wú)疑在一眾初創(chuàng)中顯得財(cái)大氣粗。前期瘋狂圈地圈人，各種鋪張推廣，運(yùn)營(yíng)造勢(shì)。而實(shí)際上，被夸的天花亂墜的新型商業(yè)模式經(jīng)不起推敲，不說(shuō)陳舊，也看不出太多新意。成立不到幾個(gè)月時(shí)間就開(kāi)始管理失控，到年末急剎車式的開(kāi)始裁員。年后情況也沒(méi)完全好轉(zhuǎn)，裁員壓力下的新一輪融資更難以實(shí)現(xiàn)。
Finkelstein作為一個(gè)媒體行業(yè)投資人和創(chuàng)業(yè)家，顯然在The Messenger這一站鎩羽而歸。如果不是那么依賴外界的資金方，節(jié)省前期開(kāi)支，先實(shí)現(xiàn)各類收入來(lái)源，再通過(guò)內(nèi)部現(xiàn)金流和其控制的財(cái)務(wù)智能資本的組合來(lái)進(jìn)行融資，或許會(huì)走得更遠(yuǎn)一些。而一旦你看起來(lái)很缺錢，當(dāng)你乞討錢時(shí)，有錢的人就會(huì)有意遠(yuǎn)離你或者占你便宜。Finkelstein在2024年美國(guó)媒體行業(yè)開(kāi)年不利的大行情里，幾乎沒(méi)有融資優(yōu)勢(shì)。
另外，不要把夢(mèng)想描繪得太過(guò)宏大虛幻，這樣看起來(lái)更假。
如果創(chuàng)業(yè)公司自身對(duì)行業(yè)數(shù)據(jù)沒(méi)什么概念，那完全就是“創(chuàng)業(yè)自殺式表演”。The Messenger成立初期預(yù)計(jì)的數(shù)據(jù)一直受到質(zhì)疑。各類投資者們對(duì)FTX創(chuàng)始人山姆·班克曼·弗里德和“硅谷詐騙惡血女主”伊麗莎白·霍姆斯的記憶猶新，投資市場(chǎng)的空氣中彌漫著濃濃的懷疑氣息。Finkelstein的年齡和經(jīng)歷依舊不是其商業(yè)模式有前景的背書(shū)，The Messenger網(wǎng)站去年11月份似乎只吸引了1250萬(wàn)獨(dú)立訪問(wèn)者，這和他們預(yù)計(jì)的1億流量目標(biāo)相差甚遠(yuǎn)。
創(chuàng)業(yè)公司尤其應(yīng)該把投資方給與的每一筆錢，都用在刀刃上。
并非融資越快越多就越好，減少對(duì)更多輪風(fēng)險(xiǎn)投資的需求，創(chuàng)始人才有機(jī)會(huì)保持領(lǐng)先地位，并盡可能減少股權(quán)的稀釋。如何使用籌集的每一美元來(lái)創(chuàng)造最大價(jià)值和公司商業(yè)優(yōu)勢(shì)的打造一樣，同等重要。而不是融到錢后的鋪張浪費(fèi)，毫無(wú)實(shí)質(zhì)內(nèi)容地炫耀，高薪挖人又不能盡其才。
The Messenger在紐約、華盛頓特區(qū)和棕櫚灘都設(shè)立了辦事處，每月辦公樓租金花費(fèi)24萬(wàn)美元，看看它曾經(jīng)的員工怎么形容這種氣派的辦公室：
The Messenger的高管，租下了紐約市中心一座摩天大樓的整個(gè)26層，其中十分之九都是空的。大部分辦公區(qū)只有一排排一塵不染、看起來(lái)很昂貴的桌子，只需按一下按鈕就可以變成站立式工作站。
參考來(lái)源：
1.Jimmy Finkelstein, Low-Key Media Tycoon, Looks Beyond The Messenger’s Rocky Start. (Vanityfair)
2.Killing The Messenger: My Final Days Working at a Disaster. (Intelligencer)
3.Unlocking Your Unicorn: 7 Lessons From The Messenger’s Collapse. (Forbes)