美東時(shí)間3月16日凌晨12點(diǎn)04分，此前被反復(fù)推遲發(fā)射的SpaceX龍飛船成功與國際空間站對接。已在天上滯留超過9個(gè)月的兩名美國宇航員威廉姆斯（Suni Williams）和威爾莫爾（Butch Wilmore）最早可以在3月19日返回地球。

此次執(zhí)行發(fā)射的是SpaceX公司的“獵鷹9號(hào)”火箭，任務(wù)持續(xù)約29個(gè)小時(shí)。龍飛船上搭載了4名機(jī)組人員，包括兩名NASA宇航員安妮?麥克萊恩和尼科爾?艾爾斯，還有日本宇航員大西卓也以及俄羅斯宇航員基里爾?佩斯科夫。視頻畫面顯示，兩個(gè)航天器對接后，威爾莫爾滿臉笑容地打開艙門迎接新到的同事。

按照官方計(jì)劃，新到的宇航員必須經(jīng)過大約兩天的交接期，之后包括威爾莫爾和威廉姆斯在內(nèi)的4名現(xiàn)任機(jī)組人員才能登上停靠在空間站的太空艙，啟程返回地球。該太空艙將降落在佛羅里達(dá)州附近海域。

現(xiàn)年59歲的威廉姆斯和62歲威爾莫爾于2024年6月5日搭乘波音“星際客機(jī)”抵達(dá)國際空間站，二人原計(jì)劃在太空軌道實(shí)驗(yàn)室內(nèi)停留8天，但等待接他們返回地球的“星際客機(jī)”持續(xù)出現(xiàn)推進(jìn)器故障、氦氣泄漏等問題，安全風(fēng)險(xiǎn)太大，NASA命令其空艙返回。

對于SpaceX的老板馬斯克來說，這無疑是打擊競爭對手的極佳機(jī)會(huì)，然而宇航員返回的日期同樣因技術(shù)緣故一再被推遲。除此之外，美國的政治亂象也嚴(yán)重干擾了航天活動(dòng)的正常進(jìn)行。特朗普上任后將兩名宇航員滯留國際空間站的遭遇歸咎于拜登政府。

兩名宇航員表示，自己并不是像外界所聲稱的那樣“被困”在太空中，或被遺棄，因?yàn)檩d人航天任務(wù)充滿了意想不到的挑戰(zhàn)，他們早就做好了準(zhǔn)備。經(jīng)過9個(gè)多月的太空生活，女性航天員威廉姆斯在國際空間站的照片出現(xiàn)了明顯的消瘦，黑眼圈明顯，讓各方對她的身體健康狀態(tài)產(chǎn)生擔(dān)憂。

1995年3月22日，俄羅斯宇航員瓦列里·波利亞科夫在“和平”號(hào)空間站上待了437天17小時(shí)58分17秒，創(chuàng)下在太空連續(xù)工作時(shí)間最長的紀(jì)錄。