實習記者 王詩涵
英國首次在本土發(fā)射火箭和衛(wèi)星的任務，以失敗告終。
當?shù)貢r間1月9日晚22時，一架名為“宇宙女孩（Cosmic Girl）”的大型噴氣式飛機運載一枚火箭，從英國康沃爾郡的紐基起飛，計劃將火箭發(fā)射到大西洋上空。
在飛機離開地面、火箭啟動發(fā)動機飛向太空近兩個小時后，運營商美國維珍軌道公司（Virgin Orbit）宣告發(fā)射任務失敗，未能將火箭搭載的衛(wèi)星送入預定軌道。
當?shù)貢r間9日23時46分，維珍軌道公司（VORB.US）在推特平臺發(fā)帖表示，“似乎有一個異常情況阻止衛(wèi)星進入軌道。我們正在評估信息。”凌晨0時左右，該公司表示飛機及機組人員均已安全返回，公司和英國政府已著手調(diào)查失敗原因。
機場當晚聚集了約2000多名觀眾，并有超7.5萬人次收看網(wǎng)絡直播。據(jù)英國廣播公司BBC報道，當維珍軌道公司宣布火箭可能遭遇異常時，“人們不約而同地發(fā)出一陣聲響”；飛機返回時，“現(xiàn)場響起一陣低沉的歡呼聲”。
“宇宙女孩”由波音747飛機改裝，其左翼下攜帶有“發(fā)射器一號（LauncherOne）”火箭。該火箭長21米、重逾25噸，共搭載9枚小衛(wèi)星。
傳統(tǒng)運載火箭通常從地面發(fā)射臺進行垂直發(fā)射。但英國此次發(fā)射任務計劃在海拔10.7千米的大西洋高空釋放火箭，以水平發(fā)射的方式將衛(wèi)星送入軌道。
相較于垂直發(fā)射方式，火箭水平發(fā)射對發(fā)射臺的要求更低，可以在機場內(nèi)運行，更節(jié)省燃料成本，易于組裝、檢測和調(diào)試。但水平發(fā)射一般只適用于發(fā)射小型衛(wèi)星。
“火箭二級發(fā)動機出現(xiàn)了技術異常，沒有到達要求的軌道?！庇教炀职l(fā)射項目主任馬特·阿徹（Matt Archer）接受BBC采訪時解釋道。
維珍軌道公司表示，在火箭二級發(fā)動機點火期間的某個時刻，火箭正以超過1.1萬英里/小時的速度行進，系統(tǒng)出現(xiàn)異常，致使任務提前結束。
此前，英國并無從本國發(fā)射火箭并將衛(wèi)星送入軌道的經(jīng)驗。據(jù)路透社報道，英國航天產(chǎn)業(yè)有約4.7萬從業(yè)者，但一直以來只能從位于美國、法屬圭亞那或哈薩克斯坦的發(fā)射基地發(fā)射衛(wèi)星。
2014年，英國宣布了開發(fā)小衛(wèi)星發(fā)射基礎設施的計劃，以希望瓜分全球太空市場。
“發(fā)射器一號”的此次發(fā)射任務，被視作英國乃至歐洲航天的一個重要里程碑。若執(zhí)行成功，將標志著英國本土衛(wèi)星發(fā)射行業(yè)的誕生，并使英國成為首個將衛(wèi)星送入太空的歐洲國家。
英國航天局副首席執(zhí)行官伊恩·安內(nèi)特（Ian Annett）曾表示，“我們正在進入英國太空的新時代，這是有史以來第一次從英國本土和歐洲發(fā)射衛(wèi)星?！?/span>
去年12月下旬，意大利制造的Vega-C火箭從法屬圭亞那發(fā)射升空后宣告失敗。歐洲航天局用于大型衛(wèi)星的阿麗亞娜6號發(fā)射器，因此推遲發(fā)射計劃。
維珍軌道公司隸屬于美國維珍集團，主要業(yè)務是為小型衛(wèi)星提供發(fā)射服務。英國億萬富豪理查德·布蘭森（Richard Branson）持有維珍軌道公司部分股權。
此次執(zhí)行任務的“發(fā)射器一號”，是用于向低地球軌道發(fā)射小衛(wèi)星的兩級運載火箭，曾在2020年5月實施首飛，因火箭的一級發(fā)動機未能進入軌道而宣告失敗。
2021年1月-2022年7月，“發(fā)射器一號”已接連四次在美國加利福尼亞州的莫哈韋航空航天港成功發(fā)射。
此次英國發(fā)射任務，也是維珍軌道公司在美國基地以外的首次發(fā)射任務。2022年12月22日，維珍軌道公司成功取得英國民航局頒發(fā)的發(fā)射和射程控制許可證，計劃從2023年1月起在英國啟動“發(fā)射器一號”計劃。
BBC報道稱，該計劃項目主任馬特表示，對此次任務感到失望，但又感到自豪?！拔覀儠匦抡褡鞑⒗^續(xù)需努力。這就是太空的意義，它很難?！彼f。
維珍軌道公司首席執(zhí)行官丹哈特則表態(tài)，將在了解故障的性質(zhì)后，采取糾正措施，并在完成全面調(diào)查和任務保證程序后重新發(fā)射計劃。
目前，美國是商業(yè)航天產(chǎn)業(yè)發(fā)展最前沿的國家，擁有Space X、軌道科學公司、藍色起源、維珍銀河等多家商業(yè)航天公司，項目涉及商業(yè)火箭發(fā)射、衛(wèi)星制造、私人空間站、太空旅游、太空飛機等。
中國的商業(yè)航天產(chǎn)業(yè)起步于2015年，先后成立了有零壹空間、藍箭航天、星際榮耀、星河動力等民營火箭企業(yè)，以及銀河航天、天儀研究院等衛(wèi)星企業(yè)。
2018年10月，藍箭航天進行了國內(nèi)首次民營運載火箭的入軌發(fā)射，其固體火箭“朱雀一號”最終發(fā)射失敗。2019年，星際榮耀實現(xiàn)了國內(nèi)民營火箭首次發(fā)射入軌。
2023年1月9日，商業(yè)航天迎來新年“開門紅”，星河動力于酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心成功發(fā)射谷神星一號（遙五）運載火箭，第五次成功將衛(wèi)星送入預定軌道。