界面新聞記者 | 彭新
界面新聞編輯 | 宋佳楠
全球芯片市場“新王”誕生了。
英偉達(dá)，這家炙手可熱的GPU（圖形芯片）公司，20年前僅被電子游戲玩家熟知，但近三年內(nèi)，其市值從1500億美元狂飆至1萬億美元，令全球最強大芯片制造商的英特爾都黯然失色。三年前，英特爾市值2000億美元，如今只有1250億美元，與英偉達(dá)的市值相差約八倍。
將英偉達(dá)從零打造成全球極具價值的芯片公司，黃仁勛用了30多年。
創(chuàng)辦于1993年，以獨立顯卡起家的英偉達(dá)一直活躍于游戲產(chǎn)業(yè)，此后不僅趕上了加密貨幣挖礦的熱潮，更打造了以CUDA（Compute Unified Device Architecture，統(tǒng)一計算架構(gòu)）為核心的軟硬件生態(tài)系統(tǒng)，在AI領(lǐng)域迅速登頂。
就像臺積電在芯片晶圓制造中不可或缺一樣，今天絕大部分的AI計算也依托于英偉達(dá)構(gòu)建的宏偉AI藍(lán)圖之上。所有AI公司都難以忽視英偉達(dá)的存在，可謂是AI世界的“臺積電”。
市場調(diào)研機構(gòu)集邦咨詢估算，今年出貨的120多萬臺AI服務(wù)器中，大多搭載了英偉達(dá)的GPU，占據(jù)60%-70%的份額。而在30年前，外界卻沒人看好GPU這個新方向。
黃仁勛究竟是如何帶領(lǐng)英偉達(dá)走上巔峰的？
開啟圖形芯片時代的人
1963年生于中國臺灣的黃仁勛，有一位做化學(xué)工程師的父親和一位當(dāng)教師的母親，從小家庭知識氛圍濃厚。兒時他隨家人搬到了泰國，后由于局勢動蕩，九歲時和他哥哥被父母送到美國，與剛剛移民到美國的叔叔和阿姨同住。
那時的美國存在嚴(yán)重的種族歧視。和背景各異、性格粗暴的同學(xué)們相處，讓黃仁勛從小培養(yǎng)出敏銳的警覺心和戰(zhàn)斗意志。他從不因此感到沮喪，反而認(rèn)為這造就了他適應(yīng)環(huán)境的能力以及斗志昂揚的性格，是對之后人生都有著積極影響的一段經(jīng)歷。
1984年，他于美國俄勒岡州立大學(xué)取得電氣工程學(xué)位，后又在斯坦福大學(xué)取得碩士學(xué)位。大學(xué)期間他給自己設(shè)定了宏大的職業(yè)規(guī)劃，立志要成為全球的“圖形皇帝”。
他的確做到了。
創(chuàng)業(yè)之前，黃仁勛在AMD和LSI Logic上過班，已然是一名很成功的工程師。他在前東家的工作為他打開了新的領(lǐng)域：LSI Logic并不專注于微處理器開發(fā)，而是更偏向于芯片的圖形處理功能。
他的創(chuàng)業(yè)旅途始于美國加州圣何塞的丹尼餐廳。當(dāng)時他和兩位熟識的工程師討論如何讓電腦更具有娛樂性，從而關(guān)注到讓游戲、圖像能流暢運行的圖形芯片。在1980年代，個人電腦正逐漸從辦公室走向家庭，但由于娛樂性缺失，無法滿足人們的需求。
心懷改變世界的創(chuàng)業(yè)熱情，黃仁勛決定創(chuàng)辦一家從事圖形芯片開發(fā)的公司，命名為Nvidia，意為“仰慕”（Envy），也有“下一代”（Next Version）之意。
后來在接受媒體采訪時，這位在公開場合總愛穿著標(biāo)志性皮衣的CEO回憶道，當(dāng)時他給一些專家打電話，咨詢關(guān)于圖形芯片市場與未來的走勢。有不少人告訴他，這個市場還沒起步就已經(jīng)亂成了—團，市面上同類公司至少已有二三十家，奉勸他最好別干這個。
可黃仁勛還是義無反顧地走上這條路，并把這次堅持視為自己固執(zhí)得最對的一次。
為了給英偉達(dá)創(chuàng)立尋求第一筆風(fēng)險投資，黃仁勛去了硅谷沙丘路。這條路在280號州際公路西面，是美國風(fēng)險投資的聚集地，每天都有懷揣各種創(chuàng)業(yè)理想的年輕人來這里尋找資金，碰壁是常有的事。幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)努力之后，黃仁勛從風(fēng)險投資家那里拿到了220萬美元，由此開啟了屬于英偉達(dá)的芯片故事。
創(chuàng)業(yè)前4年里，英偉達(dá)先后推出NV1和NV2芯片。但由于押注在錯誤的技術(shù)方向，NV1耗盡了公司的早期投資。為了生存，黃仁勛不得不將100多人的公司裁到只剩30多人。
好在當(dāng)時的日本游戲巨頭世嘉挽救了英偉達(dá)的命運，其拿出700萬美元資金希望英偉達(dá)研發(fā)一款游戲機芯片，即后來的NV2。但這款芯片最終也失敗了，原因是偏離了市場主流技術(shù)方向。除了世嘉，沒有人愿意為這款芯片買單。
借助世嘉的資金，英偉達(dá)只能勉強生存下來。“正是我們正視了錯誤并及時止損，謙卑地尋求幫助，才挺過了倒閉危機。”黃仁勛曾回憶道。
直到1997年，英偉達(dá)開發(fā)出第三代產(chǎn)品RIVA128，才算真正站穩(wěn)了腳跟。這是首顆支持微軟Direct3D圖形接口的高性能128位圖形芯片，獲得了微軟的全力支持。
那年黃仁勛還接到了一個期待已久的電話。打電話的人是臺積電創(chuàng)始人張忠謀。雙方溝通過后，臺積電從下一年開始為英偉達(dá)代工芯片，解除了黃仁勛的后顧之憂。
這是一次雙贏的合作。英偉達(dá)將所有的圖形芯片交給臺積電生產(chǎn)，自己專心于芯片設(shè)計，而臺積電則用自己的晶圓代工產(chǎn)線幫類似英偉達(dá)這種芯片初創(chuàng)公司搞定生產(chǎn)環(huán)節(jié)。憑借著英偉達(dá)等一系列成功客戶案例，臺積電的晶圓代工模式迅速被半導(dǎo)體行業(yè)接受，奠定了半導(dǎo)體分工的基礎(chǔ)。
GPU的概念也在這時被業(yè)界熟悉和接受，它可以幫助 CPU（中央處理器）分擔(dān)一部分圖形渲染、視頻編解碼等任務(wù)，成為電腦產(chǎn)業(yè)重要的組成部分。
2000年底，英偉達(dá)以1.1億美元將老對手3dfx收入囊中，進(jìn)而成為圖形芯片大戰(zhàn)的最后勝出者。
那時的英偉達(dá)仍專注于圖形處理，電腦在英偉達(dá)技術(shù)支持下承擔(dān)了更多多媒體的任務(wù)。硬件層面上GPU性能更強，例如能顯示更清晰的視頻、更華麗的游戲特效，還能幫人們處理復(fù)雜的3D計算問題。
黃仁勛當(dāng)時認(rèn)為圖形市場足夠大，只要用戶有需要，創(chuàng)新就永無止境，有顯示器和像素的地方，就有英偉達(dá)的增長機會。
只是他沒有想到，更大的機會正悄悄降臨。
人工智能堅定的鼓吹者
2006年底，黃仁勛向軟件開發(fā)者開放了GPU，推出了CUDA平臺，允許他們將英偉達(dá)提供的算力應(yīng)用于圖形以外的目的。
當(dāng)時黃仁勛曾在一次財報電話會上告訴分析師，英偉達(dá)將開辟一個名為加速計算的全新領(lǐng)域，但當(dāng)時參會的分析師們誰也沒有追問細(xì)節(jié)，以至于CUDA平臺并沒有引起太大反響。
所有英偉達(dá)的GPU都支持CUDA，這意味著，從學(xué)生到科學(xué)家，任何人用一臺配備GPU的筆記本電腦，就能開發(fā)軟件。
這就是英偉達(dá)的另一大戰(zhàn)略，不僅銷售芯片，還建立包括軟件在內(nèi)的基礎(chǔ)環(huán)節(jié)：如果直接交付芯片的話，只有一部分開發(fā)者能夠熟練使用，因此還需要開發(fā)出能讓更多人發(fā)揮出GPU性能的軟件。
但黃仁勛推廣加速計算的努力并不順利。加速計算被科學(xué)家們用于氣候模擬等高性能計算領(lǐng)域，是個不賺錢的專業(yè)細(xì)分市場。起初五六年，英偉達(dá)在CUDA上的投入產(chǎn)出極不對稱，黃仁勛的堅持也受到了股東們的質(zhì)疑。
但開發(fā)者們很快意識到，GPU在支持現(xiàn)代AI系統(tǒng)的復(fù)雜計算方面非常出色。這些芯片擅長大量同步計算，而傳統(tǒng)的CPU則不太適合。
這一點也讓黃仁勛感到驚奇，他在2016年接受《福布斯》專訪時就提到，自己曾預(yù)期GPU會用在游戲以外的領(lǐng)域，但從來沒有想過會轉(zhuǎn)向深度學(xué)習(xí)的應(yīng)用。
商業(yè)嗅覺敏銳的黃仁勛，看到過去軟件中最困難的一部分將實現(xiàn)自動化，便開始在公開演講中不斷提及AI的重要性，為AI站臺，成為人工智能堅定的鼓吹者。
直到今天，GPU在AI模型訓(xùn)練上幾無替代品，也是碼農(nóng)間的硬通貨。從高校、開源社區(qū)、開發(fā)工具供應(yīng)商，再到企業(yè)研發(fā)人員，都會以英偉達(dá)GPU及CUDA編程語言作為AI應(yīng)用編寫、研發(fā)及創(chuàng)新的基礎(chǔ)，所有新出現(xiàn)的主流AI應(yīng)用及工具都以英偉達(dá)GPU訓(xùn)練、執(zhí)行及CUDA編程后的運行結(jié)果作為迭代和評判進(jìn)步的標(biāo)準(zhǔn)。
一位AI行業(yè)投資人告訴界面新聞，這種行業(yè)整體共識在今天已經(jīng)無法被逆轉(zhuǎn)。
AI熱潮也幾乎讓投資者遺忘了英偉達(dá)曾經(jīng)歷的另一個挫折。
2020年，黃仁勛做出了他人生中最大膽的一個決定，試圖從軟銀手中收購英國芯片設(shè)計公司Arm，當(dāng)時這筆交易價值約400億美元。
Arm公司開發(fā)研發(fā)指令集架構(gòu)（ISA），并將其授權(quán)給許多公司，這些公司用它來研制開發(fā)芯片，這一模式使得Arm成為“芯片行業(yè)的瑞士”。
但在去年，由于擔(dān)心Arm在芯片領(lǐng)域的中立地位遭到破壞，各國監(jiān)管者和競爭對手紛紛表示反對，雙方不得不取消了交易。收購受挫后，黃仁勛才再次專心投入到AI的大潮中。
縱觀英偉達(dá)的發(fā)展歷史，幾乎每一次躍升都精準(zhǔn)踩在了風(fēng)口之上。而近期將這家公司推向萬億美元市值的力量，正是火爆全球的ChatGPT開啟的大模型時代——其中提供算力的GPU，成為AI服務(wù)公司“軍備競賽”爭奪的對象。
黃仁勛曾在今年3月舉辦的GTC（英偉達(dá)開發(fā)者大會）上稱，英偉達(dá)AI超級計算機DGX是大模型背后的引擎。他曾親手將全球首款DGX交給開發(fā)出ChatGPT的OpenAI。自此之后，全球百強企業(yè)中有一半安裝了這款計算產(chǎn)品。
黃仁勛見證并參與了“AI的iPhone時刻”。
AI巨人下一步
以目前的成績來看，黃仁勛執(zhí)掌下的英偉達(dá)已足夠成功，收獲了無數(shù)的贊譽和艷羨，但這家公司的野心不只于此。
硬件之外，黃仁勛希望借生成式AI的東風(fēng)，通過云部署的方式觸及更多中小企業(yè)，不斷擴大AI算力的服務(wù)市場。
今年3月，英偉達(dá)發(fā)布了AI云服務(wù)DGX Cloud，通過云廠商平臺，向用戶提供訓(xùn)練生成式AI大模型及其他AI應(yīng)用的算力月租服務(wù)。
“使用一個瀏覽器，英偉達(dá)的AI算力就可以接入每家公司。我們很高興業(yè)務(wù)模式能夠迅速在云上拓展。”黃仁勛稱，該服務(wù)將首先上線甲骨文云，隨后拓展至微軟Azure、谷歌云，“我們希望人們通過任意公有云使用我們的服務(wù)。”
年近60，頭發(fā)花白的黃仁勛依然精力充沛。在時隔4年舉辦的臺北電腦展上，他整整演講了2個半小時，期間嗓門洪亮，且善于調(diào)動氣氛。據(jù)他透露，英偉達(dá)最新的AI超級計算機DGX GH200把256塊GH200 Grace Hopper超級芯片整合至一起，其中的GH200超級芯片已全面投產(chǎn)。
此外，英偉達(dá)還推出為游戲開發(fā)代工AI模型的服務(wù)。之前英偉達(dá)已經(jīng)針對語言大模型、視覺、藥物研發(fā)三個場景推出定制大模型代工的云服務(wù)產(chǎn)品。
就連熱門的汽車領(lǐng)域也不乏英偉達(dá)的身影。臺北電腦展演講結(jié)束后，黃仁勛又出現(xiàn)在聯(lián)發(fā)科發(fā)布會上，與聯(lián)發(fā)科CEO蔡力行一道，宣布兩家公司合作開發(fā)汽車座艙芯片。
在二者的合影中，相較年長的蔡力行，黃仁勛表現(xiàn)得有些俏皮。
“Jensen（黃仁勛英文名）仍然年輕，他后面還有很多令人興奮的時間?！?2歲的蔡力行說，“真的，我有一些嫉妒，但我們還可以一起做一些令人激動的事情。”