文|動脈網(wǎng)
最近，合成生物學再次被推上了風口浪尖。
8月上旬，全球合成生物學三巨頭之一的Amyris宣布，公司已經(jīng)申請破產(chǎn)，后續(xù)將精簡業(yè)務組合，專注于研發(fā)核心能力。無獨有偶，就在不到1年前的2022年末，三巨頭中的另一家明星企業(yè)Ginkgo Bioworks，正式從美國納斯達克交易所摘牌，成為同行Zymergen的子公司。至此，曾紅極一時的全球合成生物學三巨頭，似乎只剩下Zymergen還在商業(yè)世界里孤獨支撐。
作為一項顛覆性生物新技術，合成生物學從實驗室走向商業(yè)場景的過程中，以Amyris、Zymergen、Ginkgo Bioworks為代表的領先企業(yè)，對全球從業(yè)者的商業(yè)化路徑選擇，可謂影響深遠?？傮w而言，Amyris的技術壁壘并不特別高，但成果轉化能力突出，有很多創(chuàng)新品類的合成生物學產(chǎn)品，都是由Amyris率先做出來。
如今，Amyris走向破產(chǎn)重組，無疑讓人們對合成生物學企業(yè)的成長可能性多了一份警覺。
但在更多從業(yè)者看來，Amyris的基本盤還在，研發(fā)管線中仍有值得深耕的好產(chǎn)品，如果能夠成功度過此次危機，未來未必不能有好的發(fā)展。對于Amyris而言，此番與其說破產(chǎn)，其實更多是斷臂求生，切掉了成本負荷極大的海外業(yè)務，調整了盈利能力不強的事業(yè)部，重新聚焦優(yōu)勢領域。
在國內，合成生物學正是眼下頗受投資機構關注的細分領域，大量的風險資金持續(xù)不斷涌入，催生許多優(yōu)質創(chuàng)新企業(yè)的同時，也在一定程度上誘發(fā)行業(yè)內卷提前而至。那么，Amyris的破產(chǎn)究竟證偽了一種怎樣的商業(yè)模式？國內合成生物學企業(yè)會不會重蹈覆轍？又如何避開明顯的坑？我們通過訪談合成生物學的從業(yè)者和投資者，來嘗試解答這些問題。
失落的擴張
“在Amyris成長最快的那幾年，幾乎和所有大公司都建立了合作?！币晃煌顿Y人向動脈網(wǎng)表示。在他看來，Amyris不可避免地走向破產(chǎn)重整，本質的原因在于擴張?zhí)?。短短幾年時間，Amyris迅速將業(yè)務邊界拓展到美國本土之外，頻繁地與各大公司合資、合作，不斷探索新的品類。
Amyris的創(chuàng)始團隊大多具有專業(yè)的技術背景，他們創(chuàng)業(yè)的出發(fā)點，即是為行業(yè)做一些顛覆性的嘗試。2003年，加州大學伯克利分校的化學教授杰·基斯林和他的3位博士生一起，創(chuàng)立了Amyris。在外界的評價中，基斯林被稱為合成生物學之父。Amyris吸引到了最頂尖的硅谷風投機構，成立不久即獲得了數(shù)千萬美元的風險資金。
成立之初，Amyris選擇了將研發(fā)成果對外授權的輕資產(chǎn)模式，在行業(yè)內一舉成名。在蓋茨基金會的資助下，Amyris成功對酵母細胞進行基因工程改造，用新的菌株生產(chǎn)出了用于治療瘧疾的重要藥物——青蒿素。2006年，Amyris以免授權費的方式，將這些菌株贈送給藥品巨頭賽諾菲公司。青蒿素的大獲成功，令Amyris團隊十分振奮，隨即將下一個產(chǎn)品重點放在了生物燃料上。
Amyris嘗試開發(fā)金合歡烯，一開始進展十分順利。金合歡烯的下游應用場景非常多元，除了石油，通過一些化學處理，它還可以被用于制造橡膠、塑料、化妝品、潤滑劑等。2010年，通用電氣和巴西飛機制造商Embraer測試了Amyris的航空燃料，發(fā)現(xiàn)它與傳統(tǒng)燃料沒有區(qū)別。此外，奔馳公司接受了柴油的樣品訂單，也認為作為替代完全可行。
然而，正是押在金合歡烯之上的重注，讓Amyris陷入了盲目的擴張。
在2010年的上市路演中，Amyris曾承諾，到2012年，Amyris的金合歡烯產(chǎn)能將達到4000-5000萬升。對于合成生物學企業(yè)而言，這是一個難以企及的產(chǎn)能規(guī)模，畢竟在實驗室里生產(chǎn)50升產(chǎn)品，和在工廠里生產(chǎn)5000萬升產(chǎn)品，是截然不同的工藝和難度。為了兌現(xiàn)產(chǎn)能承諾，Amyris與世界各地的化學公司進行了20多項合作，但巨大發(fā)酵罐中，酵母細胞莫名死亡的問題始終沒有妥善解決。
這種攤大餅式的發(fā)展，對企業(yè)的管理能力提出了極高要求，但彼時的Amyris，體系化的業(yè)務能力尚未建立起來。面對比預想更加脆弱的酵母菌株，Amyris不是通過精細化的工作去明確酵母細胞爆炸死亡的原因，也沒有嘗試提升菌株轉化率，而寄希望于不斷興建新的生產(chǎn)設施來繞開問題。
而這個做法，讓Amyris的研發(fā)端和管理端進一步承壓，衍生的資金需求，完全超出了Amyris作為一家初創(chuàng)公司的承載能力。在這個過程中，美國迎來了頁巖油革命，石油價格穩(wěn)步下滑，讓Amyris的生物燃料不再具備成本優(yōu)勢。對于Amyris而言，能夠實現(xiàn)的金合歡烯產(chǎn)量越大，虧損也將越多。
“實際上，Amyris一直在努力嘗試做自己的品牌，想要快速的就把企業(yè)發(fā)展正常階段給縮短?！币晃煌顿Y人表示，“這意味著，需要在短期投入更多的試錯成本，牽扯大量人力、物力，資金是很大的挑戰(zhàn)。”
誠然，Amyris的商業(yè)模式本身，對于國內企業(yè)而言，沒有太大的參考意義，它選擇的典型IP授權路徑，在國內的創(chuàng)新生態(tài)中，尚很難有效落地。但就Amyris作為合成生物學產(chǎn)業(yè)化的經(jīng)典樣本，向行業(yè)傳遞了一個重要啟示，即不要設想過于快速的邁進，要沉下心來，精心配置能夠支撐未來高估值的產(chǎn)品線。
“企業(yè)發(fā)展、技術成熟，有其必然的階段，不用過于的急功近利。”前述投資人強調。
內卷升溫，投資退熱
在國內，對于大多數(shù)合成生物學企業(yè)而言，盲目擴張的風險尚在其次，研發(fā)扎堆、同質化競爭，或許是眼下更真實的困境。
“這兩年，聽的最多的抱怨，是生意不好做，太卷了，價格不斷往下走，沒有空間，日子過得艱難?！币晃粡臉I(yè)者向動脈網(wǎng)表示。他在2年前跨行業(yè)成立了一家合成生物學企業(yè)，主推的第一個項目便是競爭頗為激烈的麥角硫因。
實際上，產(chǎn)品同質化的競爭之下，2023年上半年，各類原材料的交易價格均出現(xiàn)了大幅度下跌。
在國內，一些新工藝相對成熟的品類，競爭內卷程度已經(jīng)相當高，麥角硫因所在的化妝品原料賽道即在其列。數(shù)據(jù)顯示，國內從事化妝品原料開發(fā)的合成生物學企業(yè)超過40家。但作為微量添加的物質，化妝品原料的整體需求規(guī)模并不大，價格戰(zhàn)一觸即發(fā)。以麥角硫因為例，現(xiàn)階段的市場用量僅1噸左右，市場規(guī)模的放量速度很慢。大量供應商一擁而入，麥角硫因的平均價格已經(jīng)從約20萬元/公斤跌落到約幾萬元/公斤。
此外，代糖類、包括氨基酸、核苷類等在內的部分初生代謝產(chǎn)物，市場內卷程度也很高?！皩嶋H上，目前大多數(shù)的酶催化產(chǎn)品，都有很多供應商，內卷程度可想而知?！币晃煌顿Y人分析說。
內卷局面的形成，一方面是由于，大量資金涌入，一大批國內合成生物學蒙眼狂奔，行業(yè)在短期內經(jīng)歷了從無到有的野蠻生長；另一方面，現(xiàn)階段，合成生物學產(chǎn)業(yè)的創(chuàng)新生態(tài)仍不夠成熟，轉型中的傳統(tǒng)發(fā)酵企業(yè)仍是主力，他們更擅長工藝優(yōu)化，創(chuàng)新能力則稍弱，而具有顛覆性的合成生物學產(chǎn)品，還沒能成為市場主流。
在國內，合成生物學產(chǎn)業(yè)在短短數(shù)年內火速成長起來。2022年下半年之前的數(shù)年間，合成生物學的投融資持續(xù)高熱，海量資金涌入，來加速這項新技術的產(chǎn)業(yè)化。
數(shù)據(jù)顯示，2018年至2021年，國內合成生物學項目融資金額分別為26.71億元、4.03億元、21.59億元、22.95億元，從上游平臺開發(fā)、中游技術服務到下游產(chǎn)品應用，合成生物學成了一級市場上最炙手可熱的標簽。根據(jù)動脈橙數(shù)據(jù)庫，2020年至今，國內合成生物學領域共發(fā)生投融資事件近200起，包括藍晶微生物、柏垠生物、酶賽生物、歐凱納斯等在內的多個項目，短期內完成3輪或以上融資。此外，研究表明，在合成生物學領域，約30%-50%的研究文獻于近5年內發(fā)表，大量研究成果集中產(chǎn)出。
在這個過程中，帶有傳統(tǒng)發(fā)酵背景的合成生物學企業(yè)先發(fā)優(yōu)勢明顯。短期內，即呈現(xiàn)產(chǎn)品同質化競爭的局面。
在國內，合成生物學企業(yè)主要有高校成果轉化，和傳統(tǒng)發(fā)酵企業(yè)轉型兩種來源。科研成果轉化企業(yè)的原始創(chuàng)新屬性更強，大家嘗試做出來全新的品類，但后續(xù)產(chǎn)業(yè)化、商業(yè)化的風險較大，目前的開發(fā)進度，也落后于傳統(tǒng)發(fā)酵企業(yè)轉型所提供的合成生物學產(chǎn)品。在傳統(tǒng)發(fā)酵領域，很長一段時間的外部融資并不高，大多數(shù)項目由企業(yè)真金白銀投資支撐，在選品上則更偏好相對成熟的品類。
“今年開始，將陸續(xù)有合成生物學企業(yè)被清退出局。”一位投資人表示，他注意到，自2022年下半年以來，國內合成生物學行業(yè)的估值中樞明顯往下掉，一些小的合成生物學企業(yè)逐漸融不到資。
合成生物學仍然是大多數(shù)投資機構十分關注的賽道，但在資金環(huán)境吃緊，合成生物學的產(chǎn)業(yè)化走向深水區(qū)的階段，投資者正變得謹慎，投資邏輯從對前沿技術的狂熱，陸續(xù)轉變?yōu)閷ι虡I(yè)化確定性的求索。
認知迭代
從Amyris將生產(chǎn)青蒿素的酵母菌株授權給賽諾菲至今，全球合成生物學的產(chǎn)業(yè)化探索進行了近20年。人們對合成生物學產(chǎn)業(yè)化的認知已經(jīng)悄然迭代，從最早期對顛覆性技術的追逐，到發(fā)現(xiàn)無論怎樣先進的合成生物學技術本身，都不足以構建商業(yè)化的護城河。只有綜合實力足夠強大的團隊，才有可能用合成生物學技術去顛覆傳統(tǒng)制造。
當然，完善的技術能力仍是根本，但技術本身并不容易拉出差距。合成生物學的核心是菌株和元件，不同于創(chuàng)新藥在率先上市后有一段專利獨占期，合成生物學先行者的核心產(chǎn)品，會很快被后來者卷下去。這意味著，正確的品類選擇和綜合的成本管理能力，無疑是合成生物學企業(yè)在商業(yè)世界中的生存之道。
首先是品類選擇。合成生物學的品類選擇，不局限于行業(yè)。這是合成生物學企業(yè)的獨特優(yōu)勢，他們可以選擇來自護膚品行業(yè)、食品添加劑、農(nóng)藥、飼料、化工、原料藥等行業(yè)的各種緊缺材料立項，在內部構建跨行業(yè)的在研管線。
而這無疑也增加了品類選擇的難度，畢竟如果選擇的品類競爭非常激烈，或者是一個很小的品種，即便是產(chǎn)品做出來、產(chǎn)能提上去，也很難產(chǎn)生足夠的商業(yè)價值。做合成生物學的品類選擇，一方面要經(jīng)過嚴肅論證、分析，找到不能輕易被取代的品類，另一方面還要廣泛搜集行業(yè)信息，發(fā)現(xiàn)在快速變化的外部環(huán)境中，持續(xù)存在足夠大的供需缺口的品類。
“這樣的品類其實很多，很多訂單是確定的，但由于某個技術環(huán)節(jié)的缺失，可能不適合我們來立項?！鼻笆鰪臉I(yè)者表示，合成生物學是新型技術，每個行業(yè)都可能會有高附加值的課題，通過合成生物可能帶來明顯的成本優(yōu)勢，完全可以在行業(yè)信息碰撞中，找到“等米下鍋”的品類，而不用先把產(chǎn)品做出來再找市場。
其次是產(chǎn)品和產(chǎn)能的確定性，即量產(chǎn)能力和綜合成本控制?！熬C合成本最低是生存之道，但這就是合成生物學行業(yè)的現(xiàn)實?！鼻笆鰪臉I(yè)者告訴動脈網(wǎng)，在他從業(yè)之初，很多同行都認為原始的創(chuàng)新是最關鍵的工作，大家都希望自己的產(chǎn)品是獨一無二的，從而每一家都能生存，都有足夠大的利潤空間，而將同質化的創(chuàng)新視為偽創(chuàng)新，“現(xiàn)在看來，這種想法有些看不清現(xiàn)實。因為合成生物學，并不能夠依托技術護城河，重要的是做成本競爭，合成生物學考驗的是量產(chǎn)能力和綜合成本控制。”
“對于合成生物學而言，前端技術是一方面，最后收口一定在工藝上。”一位投資人也同樣表示，工藝在市場競爭中的重要程度，可能比技術更高的。如果沒有做過工業(yè)化，沒有考慮過菌種在工業(yè)化過程中的發(fā)酵適應性、團隊是否有足夠的管理工業(yè)化經(jīng)驗，很容易發(fā)生倒罐，造成上百萬的損失。而這些經(jīng)驗，建立在行業(yè)過往的數(shù)次試錯之上。
就在Amyris申請破產(chǎn)的同時，合成生物學項目的內卷在繼續(xù)，投融資和研發(fā)也在繼續(xù)。我們仍然相信合成生物學的顛覆能力，但關于實現(xiàn)路徑，或許還需要更多的冷靜思考、細致嘗試。